昨今、日本ではちょっとしたアイスランドブームです。 　２００１年にアイスランドに入国された日本人旅行者は約１３００人程度だったのですが、２００５年には６０００人に近づきました。 　ここ数年は多くの方が日本から訪れ、アイスランドを語るメディアが増えるにつれ、アイスランドは「北大西洋の秘境」から「暖かくて温かい、美味しくて、そして美しい」国としてのイメージが近年、徐々に定着してきたからです。 　アイスランドは、２００１年頃までは「欧州の国々の中で日本からの旅行者の最も少ない国」のひとつでした。 　その頃まで、アイスランド旅行については「脅威の大自然」や「地球創生の神秘」などといった文言が目につき、どちらかというといかにも秘境に眉（まゆ）吊り上げて出かけるような国と言う印象がありました。 　ICELAND 、氷の上に人々が身を寄せ合って生きていて、北大西洋上で吹きさらされている、確かに美しいだろうが暮らしていくのは大変。そんなイメージもあり、一部のマニアックなファンを除いては知られざる国であったからかもしれません。 　アイスランドは、北極圏に近い北大西洋のど真ん中にありながら暖流メキシコ湾流の恩恵で、首都レイキャヴィークの冬の平均気温は０度という「暖かさ」です。国中に９００余りある温泉の源泉からは、国土の９８％の場所で「温かい」天然温泉が給湯されています。 　電力は水力と地熱により供給され、自動車や船舶、航空機の燃料を除けば限りなくクリーンな環境を創り出しています。「空気が世界一美味しい」と言われる所以です。 　千変万化の怒涛の流れの滝で象徴される水力資源、しかも飲料水の多くは軟水であるという「美味しい水」の国でもあります。 　アイスランド人は世界の最長寿国のひとつ。清浄な空気、清らかで豊かな水、北大西洋の中央に位置し天然の生簀といわれる海洋資源は新鮮な魚介類を供給します。スキルという伝統的乳製品や鱈の肝油を常食し、のんびりと温泉を楽しむこの国の住環境が長寿を生み出すのかもしれません。 　世界第４位の経済競争力を誇り、例えば４０００人に満たない漁師が年間２００万トンの漁獲を得るほどの効率のよいIT大国。 　外来語を使わない伝統から、今でもアイスランドでは１１世紀の言葉を話しています。つまり子供達が古典のサガを読める、ヴァイキングの伝統が息づいている国でもあります。 　国土の美しさについては、いまさら多くを語る必要がありません。 　日本の方々が大自然に期待されるおよそ全ての「絶景」が３０万平方キロの国土にそれこそ宝石のように散りばめられています。 　 　冬の旅のもうひとつの贈り物は８月末から４月中旬までのオーロラです。 　オーロラは理論的には南半球、北半球に同時に同じ形で出現しています。南半球の日本の昭和基地はオーロラ・オバールの直下ですが、北半球におけるその対極地点はアイスランドにあたります。 　この国を覆うように横断するオーロラ・オバールは太陽からのオーロラのエネルギーを吸い込み、華麗に天空に舞っています。 　緯度の低いこの国は冬でも日照時間が長いこともあって魅惑の観光ポイントを充分に堪能できるのです。そして夜、温泉を楽しむころ天空にはオーロラが踊ります。 　知られざるヨーロッパ、ICELANDは冬でも「輝き燃えている」NICELANDでHOTな国なのです。

坂田　文保氏（さかた　ふみやす） アイスランド航空日本総支配人。北欧旅行の新規商品開発に携わって20年、特に北欧オーロラ旅行のパイオニア。レストラン業出身の経験から食卓の情景を大切にするグルメガイドとしても評価があります。

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